Cada vez que respiramos, el mundo exterior se las arregla para ingresar a nuestro cuerpo.

Una especie de componente que circula en el aire que se denomina material particulado.

Material particulado —usualmente PM, por sus siglas en inglés— está compuesto por pequeñas partículas suspendidas en el aire que respiramos.

Estas partículas podrían ser polvo o humo, diminutas gotas de agua o incluso otras sustancias químicas.

El PM se describe por su tamaño.

Cuando estas partículas son muy pequeñas —aproximadamente 1/30 del diámetro de un cabello humano— se conocen como PM2.5.

Las partículas individuales pueden ser demasiado pequeñas para verlas, pero cuando los niveles son altos, pueden hacer que el aire se vea denso y nuboso.

Las partículas que tienen un diámetro de 10 micrómetros o menos pueden alojarse profundamente en los pulmones de una persona.

Pero las partículas más dañinas para la salud son incluso más diminutas. Aquellas con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos (PM2.5) son lo suficientemente pequeñas para introducirse en el flujo sanguíneo.

El área de Chicago tiene el tercer nivel más alto de PM2.5 proveniente del diésel, luego están las zonas de Los Angeles y Nueva York.

El PM2.5 en el aire proviene de muchos lugares distintos. Algunos son conocidos, como las chimeneas industriales.

Otros, como camiones y chimeneas, parecen ser menos obvios.

Altos niveles de PM2.5 pueden desencadenar en problemas de salud como asma, ataques cardíacos o enfermedades de obstrucción pulmonar crónicas.

Se estima que el 5% de las muertes prematuras en Chicago pueden ser atribuidas al PM2.5.

No a todos les impacta de la misma forma.

Mujeres embarazadas, niños/as, personas mayores y aquellas que ejercitan al aire libre tienen más probabilidades de verse afectadas por los altos niveles de material particulado.

Entonces, ¿dónde comenzamos para ver el panorama general de lo que está sucediendo en nuestro aire?

Una forma es usar sensores de aire. Estos detectan niveles de PM2.5 en la atmósfera y pueden ser colocados en casetas de autobuses y otras estructuras.

Dichos sensores ya existen en muchos lugares a lo largo de Chicago, y los activistas medioambientales están presionando incluso para incorporar más.

Con la información que arrojan estos sensores, podemos comenzar a tener una idea de la calidad del aire a nivel de vecindario, que a la vez es posible comunicar a los vecinos y seres queridos.

Maggie Sivit es productora digital y de comunicaciones para Curious City. Derek Kravitz es editor de datos e investigación en MuckRock. Dillon Bergin es reportero para MuckRock.